Les adultes sont très colorés et impressionants de part leur envergure d'environ 10 cm; de la grosseur d'une paume. Les ailes antérieures sont vert-brun striées de brun. Les ailes postérieures sont rouge orangé avec une large bande transversale noire avec six taches blanches. Les femelles sont plus grandes que les mâles et se reconnaissent facilement à leur ovipositeur marquant. Cette espèce a des antennes en massue.

Les oeufs sont fusiformes et rose-brun. Ils mesurent en moyenne 5 mm de long et 1.5 mm de large.

Les larves ressemblent à des vers rose-blanc avec un bouclier céphalique brun. Au fur et à mesure qu'elles grandissent, la couleur rose devient foncé. La larve adulte atteint une longueur d'environ 9 cm, un diamètre de 1.5 cm et un bouclier céphalique mesure 8 mm.

Avant que les larves n'entrent en nymphose, elles forment un cocon fusiforme constitué de fibres de palmier. Ces cocons mesurent en moyenne 6 cm de long et 2 cm de large. Les pupes sont rouge brun et mesurent environ 5 cm de long.

Les papillons du palmier volent de mi-mai à septembre, avec un pic en juin et juillet. Contrairement aux autres castniidés, ces papillons ravageurs sont actifs de jour.

Les oeufs sont déposés sur les fibres du palmier près de la couronne. Une femelle pond en moyenne 140 oeufs.

Les larves éclosent après 2-3 semaines. A la recherche de nourriture et de protection, elles pénètrent le stipe du palmier.

Le papillon du palmier passe un premier hiver au stade larvaire, parfois même deux, par conséquent le stade larvaire peut durer de 10,5 (cycle annuel) à 18,5 mois (cycle bisannuel). Les chenilles sont soumises à 9 stades larvaires.

Le stade pré-pupe dure à peu près 2,5 semaines. Dans cette phase le cocon est fabriqué. Le stade chrysalide dure 1,5 à 2,5 mois, selon la période dans laquelle ils sont formés, respectivement mi-juillet et mi-mars. De ce fait, les cocons se retrouvent entre mi-mars et début septembre.

Le cycle de vie total du papillon du palmier Paysandisia archon est d'environ 13 mois en cas d'un cycle annuel et 22,5 mois pour un cycle bisannuel.

Outre l'observation des papillons adultes remarquables, un symptôme facile à reconnaitre est la présence de feuilles grignotées.

Généralement on rencontre la présence de sciure dans la couronne ou sur le stipe. Les feuilles sont rongées et montrent des perforations. A l'intérieur du stipe il y a des galeries.

On peut observer également un développement anormal des bourgeons à feuilles et une croissance oblique du stipe.

Les palmiers affectés sèchent et fanent rapidement